大理寺始建于唐高宗仪凤年间，原为大理评事，后改称大理寺。大理寺是唐朝中央六部之一，掌管刑狱诉讼，同时负责律令的修订和颁布，是维护国家法治的重要机构。

大理寺下设左右寺丞、左右寺正、左右评事、左右司直等官职，共同负责案件的审理和判决。大理寺的最高长官是大理寺卿，由朝廷重臣担任，负责统领全寺事务，并对案件的最终判决负有责任。

大理寺在唐朝司法体系中发挥着至关重要的作用。它不仅负责审理和判决案件，还负责对全国的刑罚制度进行监督和管理，以确保法律的公正和统一。大理寺的判决对全国各地的司法机关都有着重要的指导意义，因此它也被称为“天下之平”。

大理寺在审理案件时，秉承着“以事实为依据，以法律为准绳”的原则，注重证据的收集和审查，力求做到公正判决。唐朝著名的“断案大师”狄仁杰就曾在唐中宗时期担任过大理寺卿，并留下了许多脍炙人口的断案故事。

大理寺不仅在唐朝司法体系中发挥着重要作用，在后来的宋朝、明朝、清朝等朝代也一直沿用，直到清末才被废除。其精神和制度对后世法治社会的建设产生了深远的影响。