中元节被称作鬼节，主要是因为以下几个原因：

1. 道教传说

道教认为，每年的七月十五日，地府会打开鬼门，放出全部鬼魂，让它们重返人间探亲访友。因此，人们在这一天祭拜祖先和亡灵，祈求他们保佑平安。

2. 佛教典故

佛教《盂兰盆经》记载，目连尊者为了救出在地狱受苦的母亲，在中元节为母亲供奉食物和僧众。此举感动地府，使目连母亲得以解脱。因此，佛教徒也在这天祭祀亡灵，祈福超度。

3. 民间习俗

中元节期间，人们会准备丰盛的祭品，摆放在供桌上，以示对已故亲人的怀念。同时，还会烧香、放鞭炮，驱邪避鬼。这些习俗逐渐演变成了“鬼节”的民间说法。

4. 文学作品的渲染

古代许多文学作品中都将中元节描述为一个阴森恐怖的日子，充斥着鬼魂和妖怪。如《聊斋志异》中的《画皮》篇，就讲述了中元节鬼怪作祟的故事。这些作品加深了人们对中元节“鬼节”的印象。