“异曲同工”这则成语典故源自《韩非子·喻老》：“昔者楚庄王使勇士与有道者搏，日暮，勇士弗能胜。庄王曰：汝弗能胜何也？对曰：彼人也，搏之不得所胜，彼亦弗能得我胜；若待我胜，若待彼胜，卒相靡也。（靡：衰竭）异术异用，虽或不同，其致一也。”

成语的本义是：不同的乐曲，演奏出的音调却相同；不同的行业或事物，虽然方法不同，但达到的效果却是一样的。现多比喻不同的事物在性质、作用或道理上相同或相似。

煤球和元宵，乍一看两者差别很大。煤球是黑色的，元宵是白色的；煤球是固体的，元宵是软糯的；煤球用来烧火取暖，元宵用来食用。但是，仔细分析就会发现，它们也有相似之处：

1. 形状相似。煤球和元宵都是圆形的，这有利于燃烧或食用。

2. 制作过程相似。煤球和元宵的制作都需要经过压制成型的过程。

3. 作用相似。煤球和元宵都可以提供热量，只不过一个用于取暖，一个用于食用。

因此，虽然煤球和元宵在外观和性质上存在差异，但它们在形状、制作过程和作用上却有着异曲同工之妙。