《短歌行》的内容，主要写的是曹操于建安十二年（207），率军攻打乌桓、鲜卑有功，班师回军时所作。他面对一统大业的最后希望破灭，心情苦闷，作此诗多抒发慷慨悲凉之情，感悟人生短促，须及时行乐。诗中有豪迈之情，也有悲凉之叹，是曹操性格最真实的写照，具有很高的文学价值。

曹操的短歌行其原文如下：

1、对酒当歌，人生几何？譬如朝露，去日苦多。

诗人首先发出"人生几何"的感慨。“几何”指多少。诗人借酒浇愁之际，不禁悲从中来，发出对生命短促的慨叹。人生几何，问的是人生能有多长。诗人用“朝露”来比喻人生，生动而贴切。因为朝露很容易蒸发掉，比喻人生的短暂。

2、慨当以慷，忧思难忘。何以解忧？唯有杜康。

“慷”指激昂慷慨之情。“慨当以慷”，就是要豪情满怀。“杜康”，为杜康所酿之酒。诗人问自己如何解除忧愁，回答是只有饮酒才能解愁。酒能使人忘却烦恼，借酒浇愁，解除忧愁。

3、青青子衿，悠悠我心。但为君故，沉吟至今。

诗人回忆思念远方的兄弟好友，抒发难以排遣的离愁。“子衿”，诗经中《郑风·子衿》篇的篇名，这里代指远方的兄弟好友。“青青”指兄弟好友的青春年少。“悠悠”指诗人对兄弟好友的深长思念。

4、呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙。

想到了兄弟好友，便浮想起他们的豪爽与高雅。诗人想象自己和朋友们欢聚一堂，饮酒赋诗，鼓瑟吹笙的欢乐情景。“呦呦鹿鸣”是《诗经》中的一篇诗篇的篇名，这里用以形容朋友们欢聚一堂。“食野之苹”指朋友们在田野里采摘蘋菜来吃。诗人借用此诗句来形容朋友们的情谊深厚。

5、明明如月，何时可掇？忧从中来，不可断绝。

诗人想到兄弟好友的豪爽与高雅，更感到自己境遇的悲凉和孤独。诗人借用明月来比喻自己高洁的品格，借用品格的不可企及来抒发自己壮志未酬、英雄末路的悲愤之情。

6、越陌度阡，枉用相存。契阔谈宴，心念旧恩。

诗人为表达对朋友们的一片思念之情，不惜跋山涉水，去拜访他们。“越陌度阡”，是说走了很多弯路，才找到朋友们。“枉用相存”，是说白白地费劲，没有见到朋友们。诗人到处奔波，寻找朋，但最终却没能见到他们。诗人虽然没有见到朋友们，但他对朋友们的思念之情却始终不减。

7、月明星稀，乌鹊南飞。绕树三匝，何枝可依？

诗人抬头望月，不禁发出一声长叹。诗人借用月亮、星星、乌鹊来比喻自己孤独寂寞的处境。诗人觉得人生就如这乌鹊一般，不知道该何去何从。“三匝”，指三次。“何枝可依”是说不知道哪里才是自己可以栖身的地方。

8、山不厌高，海不厌深。周公吐哺，天下归心。

曹操认为，一个人不应自满，要不断地充实自己，努力提高自己的品德和才能。他举了周公的例子，说明只要一个人有高尚的品德，就会赢得人们的拥戴。

9、惟愿当歌对酒，时时自宽。酒酣胸胆尚开张。鬓微霜，又何妨！

曹操希望自己能经常饮酒作乐，排遣忧愁，使胸襟开阔，保持乐观的心态。诗人虽然已经老了，但他的胸怀依然开阔。曹操虽然已经年纪大了，但是他并不在乎，因为他觉得只要自己还活着，就应该享受生活。